“小精灵”DARPA增加第四阶段工作

       据insidedefense网站2020年9月3日刊文，美国国防部的4架X-61A“小精灵”无人机（Gremlins）中的一架在7月份的试验中受损，目前正在进行维修。这是“小精灵”项目在不到9个月的时间里发生的第二次事故。因此，这架损坏的无人机无法参加已推迟到今年秋季的第一次空中回收试验。

     “小精灵”项目由美国国防部高级研究计划局（DARPA）和空军共同资助，其第三阶段的目标是使用C-130运输机在30分钟内于空中发射和回收4架X-61A无人机。在第三阶段，承包商戴内提克斯（dynetics）公司共提供了5架无人机，其中一架无人机在去年11月进行的首次测试中由于降落伞故障而坠毁。

       在推迟到今年7月的第二次飞行试验中，一架X-61A无人机降落时降落系统中的气囊没有完全充气，导致机体后端着地速度过快，垂直安定面断裂。故障的无人机被送到了克拉托斯公司（戴内提克斯公司的分包商之一）进行维修。据DARPA战术技术办公室“小精灵”项目经理韦尔茨巴诺夫斯基透露，下一次测试本应在10月或11月进行，而本次维修需要到12月或明年1月才能完成。

       7月进行的第二次试验原计划开展无人机空中回收系统的首次实验，但DARPA在上周的一份新闻稿中表示，空中回收实验被推迟是因为目前更专注于“降低风险活动”。而韦尔茨巴诺夫斯基表示，最近没有开展空中回收实验的原因，主要是由于测试场地的时间限制，以及回收时让X-61A在空中保持在适当的位置仍有难度。

       DARPA随后决定收集现有的数据，并将接下来的试验推迟到秋季。韦尔茨巴诺夫斯基表示，X-61A数量无法达到原计划的4架将会导致项目效率降低。DARPA于上周发布的新闻稿中指出，可能会在今年使用3架无人机进行空中回收系统的首次演示，然后决定是否在22或23分钟内完成3架X-61A的空中发射与回收。韦尔茨巴诺夫斯基表示，出于对成本的考虑，另一种可能是等待受损的X-61A维修完毕，在2021年3月合适的天气条件下进行4架“小精灵”的空中发射和回收试验。

     “小精灵”项目本应在完成当前的第三阶段后结束，但由于认识到可消耗无人机的价值，DARPA和空军决定增加第四阶段。韦尔茨巴诺夫斯基透露，五角大楼正在与戴内提克斯公司就第四阶段进行谈判，并计划在2021财年第一季度签订合同。“小精灵”项目的第四阶段将聚焦作战能力，旨在通过约两年的时间使X-61A能够执行压制/摧毁敌防空的任务。这将涉及到无人机与情监侦传感器、自主系统的整合，可借鉴DARPA之前转化到海军航空系统司令部的“拒止环境协同作战（CODE）”项目的技术。

      韦尔茨巴诺夫斯基透露，空军一直希望看到可消耗和分布式空战如何开展。在作战环境中，X-61A无人机能够与空军正在实验的XQ-58A无人机产生“分层效应”，以实现有人/无人协同作战，在未来的竞争环境中减少对跑道的依赖。

      韦尔茨巴诺夫斯基还表示，如果使用较为昂贵的XQ-58A无人机，也许还需要离敌方防区远一些。如果使用低成本的‘小精灵’无人机，就可以进一步靠近威胁区域。‘小精灵’的真正作用是为空军提供灵活性和额外的工具，帮助明确大型可消耗无人机、小型可消耗无人机以及有人机的最佳组合，以有效应对未来可能面临的任何威胁。他希望DARPA完成X-61A的自主性测试后，相关成果可以转化到空军的“天空博格人”项目或其他类似的工作中。

       虽然“小精灵”项目的第四阶段侧重于作战能力，但是DARPA不会为无人机安装弹头从而将其变成类似巡航导弹的武器。理论上讲，军方可以为X-61A无人机增加弹头，但是韦尔茨巴诺夫斯基觉得使用“联合防区外空对地武器”（JASSM）可以实现更好的效能，最终如何使用将由军方决定。